До 1989 года Южная Осетия была автономной областью в составе Грузинской ССР, а после прихода к власти в Грузии националистических сил Южная Осетия провозгласила свою независимость. После агрессии Грузии в августе 2008 года независимость республики первой признала Российская Федерация.

Грузины называют Южную Осетию "Самачабло", "Шида Картли" или "Цхинвальский регион". Грузинские националисты называют ее "Самачабло" – земля грузинского княжеского рода Мачабели.

До 1830 года горная (Южная) Осетия оставалась вне сферы контроля царской администрации, хотя номинально считалась владением России. Фактическое присоединение Южной Осетии произошло в 1830 году после сокрушительной военной экспедиции русских войск во главе с генералом Ренненкампфом.

На востоке, западе и на юге РЮО граничит с Грузией, на севере — с субъектом Российской Федерации — Республикой Северная Осетия-Алания.

Абхазия и Южная Осетия являются спорными территориями на Кавказе. Большинство стран и международных организаций признают их частью Грузии. На сегодняшний день из 193 государств-членов ООН независимость республик от Грузии признали 5 стран — Российская Федерация, Никарагуа, Венесуэла, Науру и Сирия.