До 1989 года Южная Осетия была автономной областью в составе Грузинской ССР, а после прихода к власти в Грузии националистических сил Южная Осетия провозгласила свою независимость. После агрессии Грузии в августе 2008 года независимость республики первой признала Российская Федерация.

20 апреля 1922 года декретом № 2 Всегрузинского Центрального Исполнительного Комитета (ЦИК) Советов рабочих, крестьянских и красноармейских депутатов и Совета Народных Комиссаров (СНК) ССР Грузии была образована «автономная область Юго-Осетии» как составная часть Грузинской ССР с центром в городе Цхинвал.

Являются потомками алан, или происходят от одной из кавказских автохтонных групп, ассимилированных носителями иранских языков. Осетинский язык принадлежит к иранской группе (северо-восточная подгруппа) индоевропейской семьи языков.

Именно благодаря собранию огромного количества языковых данных крупнейшими востоковедами Всеволодом Миллером и Василием Абаевым было установлено, что непосредственными предками осетин являются средневековые племена аланов, которые в свою очередь унаследовали скифо-сарматскую родословную.

В 1931 году Социалистическая Советская Республика Абхазия была преобразована в Абхазскую автономную республику. Южная Осетия стала Южноосетинским автономным округом в 1922 году, а позднее в 1936 году была преобразована в Южноосетинскую автономную область.